화자 ‘나’가 ‘배따라기’ 소리의 주인공에게 듣는 겉이야기와, 영유 마을의 형제간 비극을 중심으로 한 속이야기가 이중으로 펼쳐진다. ‘배따라기’란 ‘배떠나기’란 뜻의 방언으로 뱃사람들의 애환을 담은 평안도 민요이다.