소설의 주된 줄거리는 청년 교사 이형식을 둘러싸고 벌어지는 박영채와 김선형의 삼각관계다. 이러한 삼각관계는 애정 문제를 그 자체로 중립적인 욕망의 차원의 문제로 제기함으로써 이전 시기의 소설과 구분되는 심장한 의미를 가지고 있다. 그러나 무정은 여기에서 더 나아가 단순한 애정 소설의 범주를 넘어선다.