지질시대는 크게 명왕누대, 시생누대, 원생누대, 현생누대로 나뉜다. 현생누대의 현생(顯生)은 그 시기의 암석에서 생물(화석)이 보인다는 뜻이다. 그러므로 현생누대는 지구에 생명이 많아진 시대라고 말할 수 있으며, 이는 다시 고생대, 중생대, 신생대로 나뉜다.